COLTAN
Si usted piensa que la era de las matanzas humanas ha terminado, entonces debería saber que el llamado “holocausto africano”, el cual se está llevando a cabo en la República Democrática del Congo, ha cobrado ya la vida de 5.5 millones de personas desde 1996, y no hay señales de que se vaya a detener.
Naciones Unidas tiene en esa región de África un ejército con 20 mil efectivos —la fuerza de paz más grande en el mundo— que ha demostrado ser demasiado débil para poner orden en el caos.
Lo que mantiene la guerra en el Congo es la vasta riqueza mineral de esta república africana, sobre todo en lo que se refiere al mineral de coltán, un componente vital para la electrónica moderna. incluyendo los teléfonos celulares, los televisores de plasma, las armas teledirigidas, GPSs, MP3s, MP4s, computadoras portátiles, cámaras digitales y mucho más.
Pero ¿en qué consiste ese mineral tan importante, que tantas muertes ha provocado y por qué se utiliza tan ampliamente en la electrónica de punta?
El mineral
El coltan o coltán no es un mineral propiamente dicho, sino una mezcla de dos minerales, columbita y tantalita, de donde deriva su nombre.
La columbita es un mineral compuesto por óxidos de niobio, hierro y manganeso [(Fe, Mn) Nb2O6]; y el tantalita es un mineral compuesto por óxido de tántalo, hierro y manganeso [(Fe, Mn) Ta2O6].
Estos óxidos se integran para formar una mezcla de minerales de color gris metálico, de la cual se extrae el tantalio, un metal que ha tomado gran importancia en la era digital.
El tantalio es muy escaso en la Naturaleza, y un claro ejemplo de los materiales que han pasado de ser considerados como simples “curiosidades mineralógicas” a “esenciales” para el avance tecnológico debido a sus nuevas aplicaciones.
El principal productor de coltán es la República Democrática del Congo que atesora más de 80 por ciento de las reservas mundiales (pequeñas cantidades del mineral también se han reportado en Australia, Brasil y Tailandia).
El problema es que el interés en la explotación del coltán ha derivado en una lucha armada, financiada por el propio mineral, que ha desembocado en la llamada Guerra del Congo.
Por otra parte, se sabe que Ruanda y Uganda están actualmente exportando coltán robado del Congo a Estados Unidos, en donde se utiliza en la fabricación de condensadores electrolíticos de alta tecnología.
De hecho, el tantalio se ha convertido en un mineral estratégico, imprescindible para la fabricación de componentes electrónicos avanzados.
El condensador electrolítico de tantalio es en la actualidad un componente común en gran cantidad de componentes (el tantalio permite que los dispositivos electrónicos sean cada vez más pequeños, delgados y confiables). Prácticamente la totalidad de los dispositivos electrónicos actuales incorporan condensadores electrolíticos de tantalio.
De hecho, el tantalio es ideal para las exigencias actuales de miniaturización.
Los problemas
La del Congo es una guerra directamente relacionada con la explotación del tantalio, que arroja ya un saldo superior a los 5.5 millones de víctimas, lo que supone el mayor número de muertes desde la Segunda Guerra Mundial.
Durante los últimos 10 años han disputado la guerra dos bandos: de un lado Ruanda, Uganda y Burundí, apoyados por Estados Unidos y por créditos del FMI y el Banco Mundial; y del otro lado Angola, Namibia, Zimbabwe, Chad y las milicias hutu y Mai Mai.
De hecho, Ruanda y Uganda, han sido acusados en varios informes internacionales, de robar y traficar con las riquezas minerales del Congo.
Entre las empresas más importantes con intereses en la región, ha sido mencionada la American Mineral Fields, en la que George Bush, padre del ex presidente norteamericano George W. Bush, tiene grandes inversiones (el periodista austriaco Klaus Werner ha documentado los vínculos entre varias compañías multinacionales y el tráfico ilegal de coltán procedente del Congo).
Otras preocupaciones derivadas de la extracción del coltán pasa por la explotación laboral de los trabajadores y la destrucción de los ecosistemas vinculados a las minas, que coinciden con el hábitat de los gorilas, una especie en peligro de extinción.
Debido a ello algunos fabricantes de aparatos electrónicos han decidido, por motivos éticos, dejar de utilizar el coltán del Congo y dirigirse a otras fuentes del mineral, como por ejemplo a Australia y Brasil.
De hecho, el Centro de Estudio Internacional del Tantalio-Niobio, en Bélgica (un país con vínculos tradicionales con el Congo), ha recomendado a los compradores internacionales que eviten el coltán de la región del Congo.
Atendiendo a este llamado, varias empresas que fabrican condensadores de tantalio han hecho un llamamiento a sus proveedores de coltán para que certifiquen la procedencia del mineral, y de esta manera evitar el mineral proveniente de la República Democrática del Congo, a fin de acabar con el contrabando ilegal que permite el financiamiento de las guerrillas.
Otras compañías involucradas en la compra de este mineral, permanecen calladas para evitar ser asociadas a toda la muerte y destrucción que ha provocado y sigue provocando el coltán.
En un país donde los trabajadores ganan un promedio de 10 dólares mensuales, el kilo de coltán se cotiza en el mercado a 400 dólares.
El método de extracción es arcaico, muy parecido al método con el que extraía el oro en California, lo que quiere decir que cualquiera puede intentar la explotación del mineral (un trabajador puede obtener un kilogramo de coltán en un día).
Pero la explotación del coltán expone a los trabajadores a minerales radiactivos como el uranio, el torio y el radio, que por lo regular se encuentran presentes en las mismas minas. De hecho, se estima que un millón y medio de los mineros involucrados han muerto por esta causa.
